1937年,袁运生出生于江苏南通。在此之前,赵望云、沈一茜等。曾多次赴河北、内蒙古写生,宣传抗日战争。1939年,后来对影响深远的董因战乱取消了留法旅行,到河内美术学院短期学习。在此期间,他回国留在西南边陲,深化了在苗族地区的写生。1943年,董从重庆出发去西北。除了写生,他还画了许多岩画。这些岩画不仅影响了董的创作,也启发了后来的绘画观念。1955年,袁运生考入中央美术学院油画系。1957年,他被认定为右派。第二年秋天,他去双桥进行劳动改造。两年后,他回到学校继续在董工作室学习。
作为“油画民族化运动”的先行者之一,董的实践融入了中国传统绘画的元素和人文风情,致力于将油画植入中国经验的土壤。这深深影响了袁运生。早在1962年的毕业作品《水乡往事》中,就不难发现董绘画思想的痕迹。无论是资料稿还是创作毕竟,袁运生明显强调了线描的塑造作用。这里的线不仅是政策的总结,也是形态结构本身的一部分。它支持整个画面结构,给它一个共同的生活形象。换句话说,这里的线不仅概括了线的功能,还构成了生命体本身。从一幅几乎同时创作的油画风景画《景山公园上的羊》中,混合了野兽派和意象派的风格,也可以看出他对前语言的自足性是积极而自觉的。当然,当时的主流仍然是苏联的社会主义实用主义,也许是受董和自身利益的影响,对其始终保持着排斥的态度。