魏晋时期,隐居盛行,桃花源人居深山,是当时社会实践的反映。《桃花源记》结尾,说“南阳刘子骥,贵人秀才闻之,怅然若失。不成功,寻找疾病的终点,那就没人在乎了。”有历史事实可以追溯。
《和平皇室调查》,第504卷,引用《晋中行书》说:“刘谦的字是姬子的,还有一个字是为民的。善于游山玩水,志在存道,常采药至名山,加深健忘。有一股水流,南边有两块石头,一块开,一块关。或者说所有神仙的秘方就是秘方,你永远不知道自己更想要什么。桓冲,请你留在杨琪久一点。”《世说新语》中也有类似的记载,类似《桃花源记》。
据《晋书》记载,刘与南阳光禄刘旦博士同属一个家族。从陶渊明对祖父《孟佳传》的记述中,我们可以知道孟佳和刘嘉是世交。据此,古代文献学家余嘉锡认为,陶渊明大概知道刘谦,并在编纂《桃花源记》时采用了后者在山中采药的传说。
《桃花源记》并不是真实的,而是陶渊明作品中的一个文学形象,它以当时的社会实践和传闻为基础,体现了他本人对叙事的兴趣。在《桃花源记》所附的《桃花源诗》中,陶渊明写道:“我们注定要到处种地,每天都可以休息。竹子挂在树荫下,小米准备艺术;春蚕收丝,秋收不王税。路上空无一人,鸡犬相叫。”这种逃离鲁后回归农耕的画面,既是诗人笔下的“桃花源”,也是中国文学中典型的“乌托邦”。